L’apparato cardiovascolare, chiamato anche apparato circolatorio, è costituito dal cuore e dai vasi sanguigni. Il suo compito principale è permettere la circolazione del sangue attraverso l’organismo, trasportando ossigeno e sostanze nutritive ai tessuti e contribuendo all’eliminazione dei prodotti di scarto.  

Il cuore funziona come una pompa e mantiene continuamente il sangue in movimento attraverso una complessa rete di arterie, arteriole, capillari, venule e vene.

Il cuore

Il cuore è un organo muscolare cavo situato nel torace, tra i polmoni, nella regione del mediastino. Ha una forma approssimativamente conica e nell’adulto pesa mediamente alcune centinaia di grammi.

Il cuore è diviso in una parte destra e una parte sinistra. Ciascuna delle due parti comprende:

• un atrio, situato superiormente;
• un ventricolo, situato inferiormente.

In totale, quindi, il cuore possiede quattro cavità: atrio destro, ventricolo destro, atrio sinistro e ventricolo sinistro. Le due metà sono separate dal setto cardiaco, che impedisce normalmente la comunicazione diretta tra il sangue della parte destra e quello della parte sinistra.  

Le valvole cardiache

Tra gli atri e i ventricoli e all’uscita dei ventricoli si trovano le valvole cardiache. Esse permettono al sangue di scorrere nella direzione corretta e impediscono che torni indietro.  

Le quattro valvole sono:

• valvola tricuspide, tra atrio destro e ventricolo destro;
• valvola polmonare, tra ventricolo destro e arteria polmonare;
• valvola mitrale, tra atrio sinistro e ventricolo sinistro;
• valvola aortica, tra ventricolo sinistro e aorta.

La valvola tricuspide possiede tre cuspidi, mentre la valvola mitrale ne possiede due. Le valvole aortica e polmonare sono anch’esse costituite da tre cuspidi.  

Le arterie

Le arterie sono i vasi che portano il sangue dal cuore verso i tessuti. La maggior parte trasporta sangue ricco di ossigeno, ma esiste un’importante eccezione: le arterie polmonari, che trasportano sangue povero di ossigeno dal ventricolo destro ai polmoni.  

L’aorta

Dal ventricolo sinistro il sangue viene spinto nell’aorta, la più grande arteria dell’organismo.

L’aorta viene generalmente suddivisa in:

1. aorta ascendente;
2. arco aortico;
3. aorta discendente.

Dall’aorta ascendente originano le arterie coronarie, che portano sangue ossigenato al muscolo cardiaco.  

Arco aortico

Dall’arco dell’aorta originano tre importanti rami arteriosi diretti verso la testa, il collo e gli arti superiori:

• tronco brachiocefalico;
• arteria carotide comune sinistra;
• arteria succlavia sinistra.

Il tronco brachiocefalico si divide successivamente nell’arteria carotide comune destra e nell’arteria succlavia destra.

Arterie degli arti superiori

Le arterie succlavie proseguono verso gli arti superiori. A livello dell’ascella prendono il nome di arterie ascellari e successivamente diventano arterie brachiali.

L’arteria brachiale si divide nell’avambraccio dando origine principalmente alle arterie radiale e ulnare, che contribuiscono alla vascolarizzazione della mano.

Arterie degli arti inferiori

Dalla parte discendente dell’aorta derivano numerosi rami destinati alla parte inferiore del corpo.

Nella regione pelvica l’aorta si divide nelle arterie iliache comuni, che a loro volta danno origine ai principali vasi destinati agli arti inferiori.

L’arteria iliaca esterna prosegue nell’arto inferiore diventando arteria femorale. Più distalmente, il sistema arterioso continua attraverso i vasi della gamba fino a raggiungere il piede.

Arterie polmonari

Il ventricolo destro pompa il sangue verso il tronco polmonare, che si divide nelle arterie polmonari destra e sinistra.

Queste arterie trasportano il sangue ai polmoni, dove avvengono gli scambi gassosi: il sangue cede anidride carbonica e acquisisce ossigeno.  

Le vene

Le vene riportano il sangue dai tessuti verso il cuore. A differenza delle arterie, quindi, il loro flusso è generalmente diretto verso il cuore.

Molte vene, soprattutto negli arti, possiedono valvole che aiutano a impedire il reflusso del sangue.  

Vena cava superiore

La vena cava superiore raccoglie il sangue proveniente principalmente dalla testa, dal collo, dagli arti superiori e dalla parte superiore del torace.

Essa porta il sangue nell’atrio destro.

Vena cava inferiore

La vena cava inferiore raccoglie invece il sangue proveniente dalla parte inferiore del corpo e lo porta anch’essa nell’atrio destro.

Le due vene cave rappresentano quindi i principali vasi attraverso cui il sangue povero di ossigeno proveniente dall’organismo ritorna al cuore.  

Vene degli arti superiori

Il sangue proveniente dagli arti superiori viene raccolto da una rete di vene superficiali e profonde che confluiscono progressivamente in vasi di calibro maggiore.

Tra questi troviamo le vene radiali e ulnari, le vene brachiali, la vena ascellare e infine la vena succlavia, che contribuisce alla formazione delle vene brachiocefaliche.

Le vene brachiocefaliche destra e sinistra confluiscono nella vena cava superiore.

Vene degli arti inferiori

Negli arti inferiori il sangue viene raccolto da una rete venosa superficiale e profonda.

Tra i principali vasi troviamo le vene tibiali, la vena poplitea e la vena femorale. Il sangue viene quindi convogliato verso le vene iliache e successivamente nella vena cava inferiore.

Le valvole presenti in molte vene degli arti inferiori aiutano il sangue a procedere verso il cuore e contrastano la forza di gravità.  

Vene polmonari

Le vene polmonari costituiscono un’eccezione rispetto alla regola generale secondo cui le vene trasportano sangue povero di ossigeno.

Esse riportano infatti dai polmoni all’atrio sinistro sangue ricco di ossigeno.

Normalmente sono presenti quattro vene polmonari, due provenienti da ciascun polmone.  

Il percorso del sangue

Possiamo riassumere il percorso della circolazione in questo modo:

Organismo → vene cave → atrio destro → ventricolo destro → arterie polmonari → polmoni → vene polmonari → atrio sinistro → ventricolo sinistro → aorta → organismo.

In questo circuito il cuore destro invia il sangue ai polmoni per lo scambio dei gas respiratori, mentre il cuore sinistro invia il sangue ossigenato a tutto l’organismo.

In sintesi

L’apparato cardiovascolare è formato dal cuore e da una vasta rete di vasi sanguigni. Il cuore mantiene il sangue in movimento, le arterie lo trasportano dal cuore verso i tessuti e le vene lo riportano verso il cuore. Attraverso la circolazione polmonare il sangue raggiunge i polmoni per gli scambi gassosi, mentre attraverso la circolazione sistemica raggiunge tutti i tessuti dell’organismo.